L'exploration urbaine, au sens propre du terme, désigne le fait de recueillir des données sur des zones publiques du paysage urbain, délaissées tout ou partie du temps, en vue d'y accéder et de les utiliser. Au sens figuré, le mot urbex provient de la traduction littérale de l'expression urban exploration créée par Ninjalicious dans les années 1990 et désigne une activité consistant à visiter des lieux, abandonnés ou non, et en général interdits d'accès, ou tout du moins difficile d'accès.

Véritable phénomène, de plus en plus d'adeptes découvrent et s'essaient à cette discipline. A Lyon, de plus en plus de personnes s'initie à la discipline ; la recherche de la photo la plus exceptionnelle ou du grand frisson. 

Avant le début des travaux, l'Hôtel Dieu fût un de leur terrain de jeu préféré. Nombreux sont les explorateurs urbains ayant passé de longues heures à arpenter les couloirs vides et silencieux de l'ancien hôpital. Certaines de leurs photos seront même utilisées lors d'expositions retraçant l'histoire du lieu. 

Mais la passion de l'exploration urbaine ne s'exprime pas uniquement sur terre. Certains préfèrent les sous-sols et explorent les souterrains de Lyon à la recherche d'une histoire oubliée, d'une architecture inédite. Les photos des souterrains sont généralement très travaillées. De nombreux urbexeurs s'adonnent d'ailleurs à une pratique que l'on appelle le light painting. 

Mais cette démocratisation de l'urbex n'est pas sans déplaire aux anciens qui voient cette arrivée de petits nouveaux d'un mauvais œil. Certains craignent pour la préservation de ce patrimoine oublier.